Quelques éléments historiques:
- La première installation européenne pérenne est réalisée en 1724, sur l’actuel terrain de la centrale nucléaire, afin de protéger les colons des attaques de la Nation Iroquois.
- La ville nommée d’abord Squakheag, puis Northfield et enfin Vernon est divisée en deux en 1763, de part et d’autre de la rivière Connecticut sur laquelle est établie la frontière entre les États du Vermont, du New Hampshire et du Massachusetts.
- Au court du 19e siècle, Vernon résiste à l’exode vers l’ouest qui touche la Nouvelle-Angleterre grâce à ses terres plus plate et plus fertiles qui maintiennent les populations. L’arrivée du chemin de fer en 1849 favorise également l’arrivée d’une nouvelle immigration irlandaise.
- La construction en 1909 d’un barrage hydroélectrique sur le Connecticut marque la première incursion industrielle dans ville, qui reste néanmoins largement rurale.
- L’absence de planification d’un embranchement autoroutier à Vernon lors de la construction de l’Insterstate 91 en 1959 limite l’arrivée de nouveaux résidents à Vernon, jusqu’à la construction de la centrale en 1972.
Quelques éléments démographiques:
- Après une augmentation pendant la deuxième partie du XXe siècle, la ville connaît une baisse de sa population à partir de 2010. La dynamique est accélérée par la fermeture de la centrale dont 85 des 450 salariés vivaient à Vernon.
- Entre 1980 et 2000, la population passe de 504 à 1132 habitants, sous l’effet de la centrale.
- La décroissance démographique entre 2010 et 2015 était de 7%, un taux plus important que la commune voisine de Guilford (1%) et que celle du comté de Windham (3%)
- Le profil démographique de Vernon est semblable à celui du Vermont, avec une population majoritairement blanche (98,6%).
- La population de Vernon est vieillissante. Un quart des habitants ont plus de 65 ans, un taux en hausse de 13% depuis 2010, beaucoup plus que pour le reste du comté.
Quelques éléments politiques:
- Solidement républicain jusque dans les années 1960, le Vermont est devenu un des états le plus démocrates au tournant des années 1970
- Vernon se trouve dans le comté de Windham, considéré comme le comté le plus démocrate dans l’État le plus démocrate des USA. Windham était le comté le plus « bleu » du Vermont en 2000, 2004, 2008 et 2012.
- Toutefois, Vernon est la commune du comté dont le vote est le moins démocrate
Quelques éléments d’économie:
- Vernon est un village à dominante rurale et résidentielle.
- Il n’y a pas d’industrie, en dehors du barrage, de la centrale nucléaire en démantèlement, de quelques gravières et de petites scieries familiales.
- Le salaire moyen est dans la moyenne du Vermont (61 399$/an par foyer).
- Toutefois, 21% des ménages gagnent moins de 35k$/an et 9% sont sous le seuil de pauvreté. De plus, 41% des enfants de l’école locale bénéficient d’une aide financière pour les repas à la cantine.
- Les salaires très élevés de la centrale, supérieurs à 100 000$/an, influençaient les moyennes communales à la hausse. Sa fermeture devrait les faire fortement chuter.
- La fermeture de la centrale a entraîné la disparition de 315 emplois, affectant 90 familles.
- La majorité a déménagé vers des communes proposant des métiers comparables dans le nucléaire.
- Une petite partie sont restés habiter à Vernon et navette vers d’autres sites nucléaires. Les coûts de transport pèsent sur leur budget et sur la capacité à assurer les remboursements de leurs logements.
- Le départ de la centrale a fait baisser le prix de l’immobilier.
- La commune voisine de Brattleboro (12 000 habitants), située à 10 minutes de route, est le principal pôle attracteur commercial de Vernon, ainsi que son principal fournisseur d’emplois. De plus, l’absence de pont sur le Connecticut à Vernon limite les passages vers le New Hampshire voisin.
- Fiscalement, la fermeture de la centrale a réduit drastiquement les recettes de la commune, qui rapportait presque 750 000$ annuellement. En réponse, la municipalité a dû couper ses dépenses fortement (en supprimant le département de police) et augmenter la taxe de propriété de 20%. Ces recettes avaient également permis à la commune de se doter d’équipement de loisir (musée, piscine, centre multisport)
- La présence de la centrale et du barrage hydroélectrique fait de Vernon un hub du réseau électrique régional.
Quelques éléments sur l’occupation des sols:
- La majorité du ban communal est recouvert de forêt, sise sur des sols de mauvaise qualité ou trop pentue. Les forêts sont utilisées pour de la production de sirop d’érable, de bois de chauffe ainsi que des plantations de sapins de Noël.
- Les parcelles le long du Connecticut sont dédiées à l’agriculture et occupent 14% du ban communal, principalement dédiées à l’élevage laitier et à la production de maïs.
- Alors que 35% des terres agricoles sont exploitées par des fermiers qui ne sont pas propriétaires de leurs parcelles, la commune de Vernon a mis en place un fonds d’aide pour accompagner l’accès à la propriété des agriculteurs.
- Afin d’éviter le grignotage des terres arables, la commune favorise la construction de logement par défrichement des forêts et a mis en place un programme de densification de son cœur de bourg (Village Of Vernon), faisant appel aux modèles historiques de développement des villages compacts de Nouvelle-Angleterre, en aidant financièrement les constructions dans cette zone.
- L’absence d’un réseau d’adduction d’eau centralisé et d’un système d’égout favorise le développement décentralisé des résidences dans la commune.
- Une part du ban communal est classée pour les risques d’inondations.
- La municipalité de Vernon n’a pas imposé de zonage administratif de son territoire pour guider normativement son développement. Toutefois, la ville publie un plan de développement tous les 4 ans devant servir de stratégie (non coercitive) pour guider son aménagement.